FreeBSD는 Linux와 같이 자유롭게 사용할 수 있는 Unix형태의 운영체제이다. 가장 중요한 차이점은 Linux 커널이 바닥부터 새로 쓰여진데 반해, FreeBSD는 4.4BSD-lite라 알려진 4.4BSD (Berkeley Software Distribution)의 자유롭게 재배포될 수 있는 부분에 기반을 두고 있다는 점이다. 이 사실로부터 어떤 사람들은 FreeBSD가 Linux보다 좀 더 ``원조(real)'' UNIX®에 가깝다고 얘기하기도 한다. FreeBSD는 Intel PC 플랫폼 (i386 이상)에서만 동작하고 있다. 지금 현재 DEC Alpha와 Sun Sparc 플랫폼에 대한 포팅이 진행 중이다. NetBSD와 OpenBSD는 FreeBSD와 유사한데, 둘 다 좀 더 많은 플랫폼에서 동작한다. 이 세 *BSD 시스템의 하드웨어 요구사양은 Linux의 요구사양과 비슷한 수준이다.
FreeBSD의 개발은 Linux의 개발과는 다른 방식으로 진행된다. 핵심(core) 개발자 팀이 중재인 역할을 하며 프로젝트에 대한 개괄적인 통제를 한다. 커다란 변화들은 메일링 리스트에서 사전에 논의가 이루어진다. FreeBSD 프로젝트는 (Linux처럼) 두 개의 개발 트리를 가지고 있다: ``-CURRENT''와 ``-STABLE''. ``-CURRENT'' 개발 트리는 새로운 기능의 개발이 진행되는 곳이다. ``-stable'' 트리에서의 개발은 버그 수정과 몇몇 완벽하게 테스트되어진 새로운 기능으로 국한된다.
FreeBSD도 Linux처럼 자유로운 사용과 (재)배포가 가능하다. 시스템의 대부분은 BSD copyright로 릴리즈한다; 나머지는 GNU GPL이나 GNU LGPL을 따른다.